El World Wide Web (WWW) es un sistema de obtención y presentación de documentos distribuidos por Internet. Todos ellos forman un ingente entramado de información, al que podemos acceder desde nuestro ordenador y sumergirnos en ellos, saltando de documento en documento con ayuda de nuestro ratón. Gracias al conjunto de herramientas informáticas y de comunicaciones, del que se aprovecha el WWW, y que se ha dado en llamar “las tecnologías de la información”, estos documentos pueden ser atractivos y contener además de texto, gráficos, sonidos, vídeo, etc.
Como casi todos los grandes avances de la actividad científica, el nacimiento del WWW no surge sólo, aislado, sino que es la consecuencia de una buena idea desarrollada en el momento propicio en el que otras tecnologías han adquirido la madurez necesaria. El desarrollo de Internet y la informática personal han hecho de la Web uno de los inventos más fructíferos de la historia de la humanidad, y lo que ahora vemos es sólo el principio de un futuro que estará profundamente influido por estas tecnologías.

En 1957 la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas pone en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik. Estados Unidos, atemorizado de que la URSS capitalizara el avance científico de la época, crea la “Agencia para Proyectos de Investigación Avanzados” (ARPA) con la intención de que EEUU recuperara el liderazgo en la investigación en ciencia y tecnología. En los años siguientes se estudian técnicas de comunicación entre ordenadores que no dependan de puntos de fallo únicos, esto es, que la comunicación pudiera realizarse entre caminos alternativos de forma automática y transparente. La idea detrás de estos estudios era que en caso de que algunas instalaciones de comunicaciones fueran dañadas como consecuencia de un ataque nuclear, el sistema que quedase en pie siguiese proporcionando comunicación entre los ordenadores que funcionasen para permitir una respuesta al ataque. Aunque queda patente el interés militar en estos estudios, también hay que resaltar que el interés científico era importante. Los ordenadores eran un recurso escaso y apetecido, así que la investigación en técnicas de comunicación que permitiesen a científicos de una universidad acceder al uso de ordenadores de otras universidades era necesario. En 1969, como resultado de todos estos trabajos, se pone en marcha Arpanet conectando 4 ordenadores en UCLA (Universidad de California en Los Angeles), SRI (Stanford Information Center), UCSB (Universidad de California en Santa Bárbara) y la Universidad de Utah.

En los siguientes años, los ordenadores se van agregando rápidamente a la red Arpanet. Maduran los protocolos de comunicación entre ordenadores y para el año 1972 todos los ordenadores participantes ya usan el mismo. La red ya está madura para las primeras aplicaciones de los usuarios. En 1972 nace el programa de correo electrónico, que tiene un éxito formidable: el año 1973 produce el 75% del tráfico total, y se mantiene durante más de una década en la posición de liderazgo. Esta es quizá la primera aplicación cuyo interés transciende a los científicos interesados en las tecnologías de comunicación de ordenadores.

Este mismo año, 1972, se produce la primera demostración pública a gran escala de Arpanet, en la Conferencia Internacional sobre Comunicación entre Computadoras (ICCC) en Washington, con un gran éxito. Esta exhibición convenció a los fabricantes de la utilidad de Internet y de la necesidad de incorporarlo en sus productos.

Por esa época se estaba desarrollando una idea similar de comunicación entre ordenadores, pero usando como medio de comunicación ondas de radio. Enseguida se vio que el protocolo de comunicación usado en Arpanet no permitía la comunicación con otras redes, así que surgió la idea de desarrollar un protocolo “abierto” que permitiese la conexión con otras redes. Este protocolo nace en 1974 y en 1978 es mejorado, y se convierte en TCP/IP (Transmission Control Protocol/ Internet Protocol). Se puede decir que aquí nace Internet como la “red de redes”.

La red evoluciona rápidamente a partir de entonces, incorporando más y más usuarios. En 1981 surge la red paralela CSNET, para proporcionar servicios de red (en especial, correo electrónico) a aquellas universidades que no tienen acceso a Arpanet, a la cual acaban conectándose en 1983. En este año Arpanet se desmilitariza y 68 nodos del total de 113 pasan a formar la red Milnet (la red militar).

En 1984, después de 20 años de funcionamiento, ARPANET desaparece para renacer en una nueva Internet abierta a toda la comunidad científica, la NSFNET, creada por la Fundación Nacional para la Ciencia. Esta nueva Internet, poseía enlaces principales de 56 Kbps (¡la velocidad que posee el módem de nuestra casa!). Además, con esta red se crean 5 centros de supercomputación para proporcionar servicios de cálculo de alto rendimiento para universidades, lo que dispara el número de conexiones.

Con algunos años de retraso frente a las iniciativas americanas, Europa se organiza, y en 1989 se forma RIPE (Reseaux IP Europeens) para asegurar la coordinación técnica y administrativa necesaria para la operación de una Internet pan-Europea. En España, en el año 1988 el Plan Nacional de Investigación y Desarrollo pone en marcha el programa especial IRIS (Interconexión de los Recursos Informáticos), para incorporar Internet a las universidades y centros de investigación españoles. España se conecta a NSFNET en 1990.

La red evoluciona y cada vez hay más interés comercial por ella. Sin embargo las leyes americanas no permitían el uso de Internet con fines ajenos a la investigación, pero la presión por el acceso a la nueva tecnología es tan grande que son modificadas e Internet se abre al uso comercial. En 1995 se retira la financiación de la NSFNET y se contrata con operadores privados el tráfico principal de la red. Con el dinero sobrante se crea un nuevo proyecto enteramente científico para investigar en la nueva Internet del futuro. Este mismo año, los proveedores tradicionales de acceso por módem empiezan a ofrecer acceso a Internet a sus subscriptores. Es la apertura de Internet a los ciudadanos.

Internet ha evolucionado de tal forma, que en los albores del siglo XXI, cien millones de ordenadores están conectados y el ritmo de crecimiento es asombroso.

Durante la década de los años 80 se produce la revolución de la informática personal gracias al avance en la tecnología de los microprocesadores. Un poco antes, en 1979, Apple Computer introduce el Apple II, el primer ordenador con gráficos en color. En el año 1981 se produce la gran revolución, con el lanzamiento por parte de IBM del ordenador personal. Los progresos son rápidos y en 1984 Apple introduce el Macintosh, el primer ordenador comercial con un interfaz de usuario gráfico, a base de ventanas, menús y botones, para ser usados con ratón.

A partir de entonces, los ordenadores personales se han hecho con un gran mercado, aumentando sus prestaciones hardware y software de una forma sorprendente. En 1985 Microsoft lanza su primera versión de Windows como respuesta al interfaz gráfico de Apple. Se suceden el Windows 3.0 (1990), el Windows 95, 98 y 2000.

En 1992 el CERN (Laboratorio Europeo para la Física de Partículas) pone a disposición de la comunidad científica su navegador de WWW como software libre. En 1989 el CERN había adoptado Internet como su protocolo estándar de comunicación, junto con otras instituciones de Altas Energías de EEUU. Los laboratorios de física de altas energías del mundo mantienen muchas colaboraciones y el intercambio de datos y documentación es una actividad primordial. Internet es para este propósito una pieza clave de comunicación a través de la cual los científicos pueden cooperar en proyectos comunes, accediendo a datos y resultados de su experimento en el CERN (o en otros lugares del mundo). En el año 1989 Tim Berners-Lee propone el desarrollo de un sistema de hipertexto en red para el CERN, al que llamaría “Word Wide Web”. Durante 1990 y 1991 desarrolla un prototipo de este sistema que pone a disposición de todo el mundo en 1992.

Navegar por Internet no era entonces muy atractivo, ya que los primeros navegadores sólo mostraban texto. Pero esta situación cambiaría rápidamente. En 1993 nace Mosaic, el primer navegador que mostraba en pantalla las imágenes que contenían los documentos WWW. Mosaic tenía una interface gráfico agradable y funcionaba en ordenadores unix, Macintosh y PC. En 1993 ya era utilizado por más de un millón de personas alrededor de todo el mundo. Tal fue su éxito, que no tardó en rebasar la barrera universitaria para convertirse en un producto comercial. Mosaic fue reescrito en la empresa privada para convertirse en Netscape.

Al año y medio tenía 65 millones de usuarios. En 1995 Microsoft entró en el mercado de los navegadores ofreciendo gratis su navegador “Internet Explorer”. A la par que se desarrollaba la oferta de navegadores, crecía el número de servidores Web. En 1995 ya había 10.000 servidores y en este año, por primera vez, el tráfico generado por la Web supera al resto del producido por otras aplicaciones en Internet.

La idea del hipertexto (entradas en un documento que apuntan a otros documentos), es una idea antigua, la originalidad de Tim Berners-Lee, es que logró combinar esta idea con la tecnología de los ordenadores e Internet, aprovechando este medio de comunicación para acceder a documentos que están en otros ordenadores, desarrollando un sistema de hipertexto en red. El sistema se compone de un navegador que funciona en nuestro ordenador, que conecta con el ordenador remoto (servidor WWW) del que obtiene el documento solicitado. Una vez que ha obtenido el documento lo interpreta y lo presenta en nuestra pantalla dándole el formato especificado en el documento. Tim Berners-Lee, mientras trabajaba en el CERN, desarrolló el lenguaje que describe la estructura de los documentos, HTML (HyperText Markup Language) y el protocolo de comunicación entre el navegador y el servidor Web, HTTP (HyperText Transfer Protocol). El navegador que usemos puede ser Netscape, Internet Explorer u otros, y los servidores de los que obtenemos información pueden ser Apache, Netscape Enterprise Server, o Microsoft-IIS, pero todos utilizarán HTTP como protocolo de comunicación y proporcionarán la información en el formato HTML.

La potencia del World Wide Web reside en que nos permite acceder a la información más variada a golpe de ratón. Información de la que podemos obtener más información usando los enlaces que tienen incorporados los documentos, esto es, nos permite navegar por el espacio virtual de documentos llamado WWW. Si no sabemos por dónde empezar, podemos recurrir a un catálogo o a un buscador. El buscador a una petición nuestra de información, nos construirá una página Web a medida, con la información solicitada. El buscador no sólo es un servidor Web, sino que además es, normalmente, una poderosa base de datos, con una cantidad ingente de información, que se moviliza a nuestra voluntad. Parte de la revolución actual de la Web es que se empieza a utilizar la capacidad de los ordenadores para ofrecer información cambiante, con contenidos dinámicos, que incorporan, además de texto, imágenes estáticas (fotos o gráficos), imágenes dinámicas (vídeo), sonido, realidad virtual, etc. Cuando usamos nuestro navegador para consultar el estado de nuestra cuenta bancaria movilizamos los recursos de nuestro banco para que construya una página HTML para nosotros con la información solicitada. Al consultar una página Web, podemos usar todo el espectro de las tecnologías de la información, comunicaciones (Internet), bases de datos, computación, etc.

Otra gran revolución de la Web es que gracias a la facilidad de acceso a Internet, y a la facilidad del formato HTML, el contenido de la WWW es muy plural y variado. Cualquiera de nosotros puede ser un editor y ofrecer información a otros colegas o amigos sobre nuestro trabajo o sobre nuestras aficiones. Y cada vez es más fácil con la proliferación de nuevas herramientas para publicar en Internet y cada vez más proveedores de Internet ofrecen espacio gratuito a sus suscriptores para la realización de páginas Web.

El futuro de la Web y de Internet ha de pasar por la mejora de los accesos desde los hogares. La velocidad de los módems es insuficiente para disponer de páginas multimedia de calidad. La confidencialidad y seguridad de la información que circula por la red es también un punto de importancia que es necesario mejorar para que aumente nuestra confianza a la hora de comprar por Internet, o de acceder a servicios en los que revelamos nuestra identidad u otro tipo de información privada.

Internet y la WWW, junto con las tecnologías de la información, ya han introducido muchos cambios en nuestra vida y lo harán todavía más en el futuro. Si ya eres usuario de Internet, habrás reconocido alguno de estos cambios. Si no lo eres, tal vez no seas consciente de cómo te están afectando, pero es seguro que lo hacen.

Javier Sánchez
IFIC, centro mixto CSIC-Universitat de València