El correo en internet es gestionado por programas que se agrupan en dos categorías: MTA (Mail Transfer Agent) y MUA (Mail User Agent). Los MTA se encargan de transportar el mensaje de máquina en máquina hasta que llega a su destino, mientras que los MUA se encargan de interactuar con el usuario para recoger el mail o enviarlo.
Netscape y pine son dos MUA que son usados habitualmente en nuestro instituto. Quiza sea menos conocido el programa sendmail, que es el MTA más utilizado en internet.
Cuando queremos enviar un mail, usamos nuestro MUA favorito para editarlo (o recogerlo de un fichero previamente editado). Una vez editado, nuestro MUA le pasa el mensaje al MTA (el que está en nuestro servidor de correo) usando el protocolo SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) si reside en otra máquina o invocándole directamente si reside en la misma. El mensaje se va pasando de MTA a MTA como si fuera un testigo hasta que llega al MTA de destino. Este último MTA guarda el mensaje en el INBOX del usuario (normalmente /usr/spool/mail/username en unix)
Cuando leemos un mail, si tenemos acceso directo a nuestro INBOX porque podemos verlo como un fichero, nuestro MUA lo leera directamente. Si nuestro MUA no tiene acceso directo al INBOX se comunica con un alguno de los programas de la máquina en la que reside el INBOX (nuestro servidor de correo) preguntándoles por el estado del INBOX y pidiéndole que le envíe los mensajes si así lo deseamos.
Para aclarar los conceptos, veamos el ejemplo del dibujo:
El usuario "A" que trabaja en la máquina personal A (por ejemplo, un PC con Windows) desea enviar un correo a un usuario "C" que trabaja en la máquina C (por ejemplo, una estación de trabajo en UNIX).
"A" arranca netscape. Lo primero que hace es comprobar si tiene correo nuevo. Como la máquina A no está siempre encendida no es muy práctico recibir el correo en ella, así que usa un servidor de correo en unix, máquina "B", que siempre está en marcha para recibirlo. "A" tiene configurado su netscape para comunicarse con el daemon POP3 de la máquina "B" que le informará del estado de su INBOX. "A" descubre que tiene nuevo correo en su INBOX en "B" y netscape lo importa a su directorio en la máquina "A".
Una vez leído su mail, "A" compone el mensaje para "C". Una vez escrito, netscape (que está configurado para usar la máquina "B" como "outgoing SMTP server") comunica al MTA en "B" el mensaje y el destinatario usando un protocolo llamado SMTP. Este MTA pasa el testigo a otro MTA y así sucesivamente hasta que le llega al MTA de la máquina "C". Este último MTA guarda el correo recibido en el INBOX del usuario "C".
El usuario "C" invoca a pine para leer sus mensajes. Como este pine está corriendo en la misma máquina en la que está su INBOX, lo lee directamente accediendo al directorio /usr/spool/mail. Una vez leído el mensaje el usuario "C" puede decidir guardarlo en su directorio de correo.
El MUA se comunica con el MTA para enviar un mail, directamente si reside en la misma máquina o mediante SMTP si está en el servidor de correo.
Los MTA se comunican entre ellos usando el protocolo SMTP para lograr que el correo llegue a su destino.